San Martino in Rio sorge nella pianura emiliana, a 36 metri sul livello del mare, a metà strada tra Reggio Emilia e Modena. La campagna circostante, ordinata e fertile, è punteggiata da siepi e filari di pioppi, con una densità abitativa di 363 abitanti per km² che lascia ampio spazio al paesaggio rurale.
L'economia locale combina agricoltura e piccola industria. Il reddito medio di 26.482 € e un prezzo immobiliare accessibile (958 €/m²) rendono il paese attrattivo per chi cerca qualità della vita. Il territorio rientra nell'area di produzione dell'Aceto Balsamico Tradizionale di Reggio Emilia DOP e di Modena DOP, e della Coppa Piacentina DOP, prodotti che raccontano la vocazione agroalimentare della zona.
Nonostante l'indice di vecchiaia alto (169) e un saldo naturale negativo (-16), il paese conserva un patrimonio storico di 9 monumenti e 3 musei. Il suolo consumato (16,6%) è sotto la media regionale, a testimonianza di un ambiente ancora preservato. La vivacità civica si riflette nel voto: alle Europee 2024 il PD ha ottenuto il 42,7%.