Cerchiara di Calabria sorge su un colle del massiccio del Pollino, a 650 metri d'altitudine, con un territorio montuoso di 82 km² dove la densità abitativa è bassa, 25 abitanti per km². Il paese è dominato dalla vicina Serra Dolcedorme (2267 m) e dal Monte Sparviere (1713 m), mentre le sorgenti di Acquafredda e Raganella alimentano un ambiente ricco di sentieri escursionistici (9 censiti). Dista 41 km dalla costa ionica, ma il suo carattere è quello di un borgo di montagna, inserito nel Parco Nazionale del Pollino.
L'economia locale risente della contrazione demografica: il reddito medio annuo è di 15.543 € e la pressione fiscale si attesta al 13,0%.
Il clima è fresco (temperatura media 12,0 °C) con precipitazioni annue di 870 mm. L'indice di vecchiaia è molto alto (252) e il saldo naturale negativo (-26), segno di uno spopolamento che caratterizza molte aree interne. Il borgo vanta 4 monumenti e 4 musei. La qualità della vita è quella di un centro tranquillo, immerso nella natura del Pollino, dove il tempo scorre lento.