Varano de' Melegari sorge su un colle a 190 metri d'altitudine, affacciato sulla pianura emiliana. Il territorio è un mosaico di calanchi e boschi, dominato dalla Pietra Corva (543 m) e dal Monte Cappuccio (457 m), punti panoramici che incorniciano il paesaggio. Con una superficie di 64,9 km² e una densità di 40 ab/km², il borgo è un avamposto collinare a 65 km dalla costa ligure.
L'economia locale si basa su agricoltura e piccola industria, con un reddito medio di 27.943 € e prezzi immobiliari accessibili (465 €/m²). La copertura FTTH raggiunge il 53% delle abitazioni. Il territorio rientra nell'area di produzione del Romagna Sangiovese DOC e dell'Aceto Balsamico Tradizionale di Modena DOP, mentre la vicina Vernasca è annoverata tra i Borghi più belli d'Italia.
Il clima è temperato (10,9 °C medi annui) con precipitazioni abbondanti (1.146 mm). L'indice di vecchiaia è alto (210) e il saldo naturale negativo (-14). Il paese vanta 12 monumenti e un museo, ma il rischio idrogeologico è molto alto. Sabbioneta, sito UNESCO, dista circa 60 km.