Con una popolazione di 172.921 abitanti, il capoluogo domina incontrastato il panorama demografico provinciale, ospitando da solo circa un terzo dei residenti. La densità abitativa (749,7 ab./km²) è estremamente elevata, quasi cento volte superiore alla media nazionale. Il tasso di natalità (7,1‰) è in linea con la media italiana, ma non basta a compensare un tasso di mortalità più alto (9,7‰), tipico di un centro con una significativa percentuale di over 65. Situato nella pianura padana, è il motore economico e culturale dell'intero territorio.